Autor de Moby Dick, ou a baleia branca, seu livro mais conhecido, e de várias outras obras de ficção importantes, mas consideradas demasiado intensas para seus contemporâneos (século 18), Herman Melville é o responsável pelo sétimo volume da coleção Novelas Imortais, dirigida pelo escritor Fernando Sabino. Trata-se de Bartleby, o escriturário, traduzido por Luís de Lima que, em 1953, por sugestão de Vinicius de Moraes, concebeu, dirigiu e interpretou no Rio e em São Paulo um memorável drama de mímica baseado nesse trabalho.

Narrada na primeira pessoa, com uma surpreendente economia de meios, essa novela conta a história de Bartleby, um magro, lívido e silencioso auxiliar de escritório que, contratado por um advogado, a princípio cumpre ordens. Um dia se recusa a fazer qualquer tipo de encargo, emitindo a frase "prefiro não fazer", que passa a repetir incansavelmente. Com isso, subverte a ordem das coisas e, mergulhando cada vez mais em sua abulia e alienação, institui literalmente a morte como único desfecho possível para seu desinteresse radical.